Les établissements d'enseignement supérieur présentent en France un ensemble très varié de statuts.

Les établissements publics à caractère scientifique, culturel et professionnel (E.P.S.C.P.)

La loi du 26 janvier 1984 sur l'enseignement supérieur, dite « loi Savary », reprise par le code de l'éducation, a créé les E.P.S.C.P. Leur particularité est de bénéficier d'une autonomie renforcée. Celle-ci se manifeste par :
- l'autonomie statutaire : une bonne part de la vie de chaque établissement est régie, non par des textes généraux, mais par des statuts adoptés par le conseil d'administration.
- de larges pouvoirs de décision en matière pédagogique et scientifique
- un contrôle financier a posteriori.

Les établissements suivants ont le statut d'E.P.S.C.P. :
- les universités auxquelles sont assimilés les trois instituts nationaux polytechniques (I.N.P.),
- les écoles et instituts extérieurs aux universités (par exemple les Instituts nationaux de sciences appliquées, I.N.S.A.),
- les écoles normales supérieures,
- les écoles françaises à l'étranger,
- les grands établissements (article L717-1), établissements « à dérogation » bénéficiant d'un statut particulier par décret pouvant déroger à certaines dispositions législatives.

Le code de l'éducation précise les principes d'organisation et de fonctionnement des universités et des instituts nationaux polytechniques (I.N.P.), mais renvoie à des décrets pris en conseil d'État pour la création et les règles particulières d'organisation et de fonctionnement des autres types d'E.P.S.C.P.

Les établissements publics à caractère administratif (E.P.A.)

Le décret de création de l'E.P.A. fixe le statut particulier de l'établissement. Le directeur est nommé : ce peut être une nomination effectuée directement par l'autorité de tutelle ou une nomination après avis du conseil d'administration ou encore une nomination sur proposition du conseil d'administration.
Les E.P.A sont soumis à un contrôle financier a priori à l'exception des I.U.F.M. pour lesquels il s'exerce à postériori..

L'article L719-10 du code de l'éducation prévoit qu'un établissement d'enseignement supérieur public (ou privé) peut être rattaché ou intégré à un E.P.S.C.P.

Les établissements publics administratifs rattachés à un E.P.S.C.P. :

- les instituts universitaires de formation des maîtres (I.U.F.M.) : dans chaque académie, un I.U.F.M. est rattaché à une ou plusieurs universités de l'académie.
- 13 écoles nationales supérieures d'ingénieurs
- les écoles nationales d'ingénieurs (E.N.I.) de Metz (rattachée à l'université de Metz), de Tarbes (rattachée à l'institut national polytechnique de Toulouse) et de Brest (rattachée à l'université de Brest)
- 7 instituts d'études politiques (I.E.P.) de province
- l'institut d'administration des entreprises (I.A.E.) de Paris.

Les établissements publics administratifs autonomes :

- 4 écoles d'ingénieurs
- 13 autres établissements.

Les autres établissements d'enseignement supérieur

Les établissements publics à caractère industriel et commercial (E.P.I.C.)

Les E.P.I.C. sont des personnes morales de droit public mais qui s'opposent aux E.P.A. en ce que la part de droit privé et de compétence judiciaire est beaucoup plus importante. L'exercice de la tutelle économique et financière, plus souple dans les E.P.I.C. que dans les E.P.A., s'effectue habituellement par l'entremise d'un commissaire du gouvernement désigné par le ministère dont relève l'établissement.
Deux établissements d'enseignement supérieur ont ce statut d'EPIC en vertu de leur décret de création :
- l'école nationale supérieure de création industrielle,
- l'école nationale supérieure des métiers de l'image et du son (ex-Fémis).

Les groupes d'écoles

Le groupe des écoles des télécommunications (G.E.T.) est un établissement public regroupant en son sein plusieurs établissements de formation.Ce groupe est géré par un administrateur général et administré par un conseil. Il est composé d'un service d'administration générale et de trois écoles :
- l'école nationale supérieure des télécommunications (E.N.S.T.),
- l'école nationale supérieure des télécommunications de Bretagne (E.N.S.T.B.),
- l'institut national des télécommunications (I.N.T.) qui comprend une école d'ingénieurs et une école de gestion.
Chaque école bénéficie de l'autonomie pédagogique et scientifique.

Le groupe des écoles des affaires maritimes ainsi que le groupe des écoles nationales d'économie et statistique ont le statut de services ministériels déconcentrés.